Saigón (Ho Chi Minh City): armónica mezcla de rascacielos, templos y edificios coloniales

Saigón (Vietnam), 4 de noviembre del 2015

Por Roberto L. Moskowich

Continuando con la “rutina”, una vez más me tocó madrugar, pues tenía que volar muy temprano desde Hué a la mundialmente famosa ciudad de Saigón, que durante 21 años fue capital de Vietnam del Sur y que en 1975 fue rebautizada como Ho Chi Minh City en honor al lider de la independencia vietnamita. Al anexionarse a la vecina Cholón (Chinatown), Saigón se convirtió en la mayor ciudad del país.

Después de desayunar y cerrar mi habitación, me trasladé al aeropuerto internacional de Phu Bai Hué, que es más o menos como el de La Coruña y dista media hora. Se trata de una de las terminales creadas cuando el gobierno se convenció del negocio turístico, y fruto de ello son también los nuevos aviones, autovías, hoteles, etc.

De Hué a Saigón

Los trámites para embarcar fueron muy rápidos, y en la cola me topé con dos grupos grandes de españoles, con lo que casi éramos mayoría en el avión que nos trasladó a Saigón, que está a unos 1.000 kilómetros de Hué. Volamos en un  moderno Airbus A-321, de la Vietnam Airlines, y el viaje duró 1 hora y 20 minutos.

Ya a bordo, comprobé que salvo una veintena de vietnamitas el resto éramos extranjeros. Curiosamente, antes de partir nuestro avión salió otro en el que todos eran asiáticos, lo que me lleva a pensar que los grandes operadores turísticos concentran sus clientes en determinados vuelos, al igual que hacen con los hoteles, en los que siempre encontré gente que ya había visto en otros. El vuelo resultó estupendo, lo mismo que el tiempo en Saigón. ¡Nada que ver con la lluviosa mañana que me despidió en Hué!.

En el aeropuerto me esperaba Nguyen Hién, de sobrenombre Marcos, un gruía que hablaba un español un tanto macarrónico. Me dijo que había aprendido nuestra lengua por su cuenta, y en el contacto frecuente con turistas hispanos.

Rumbo al “Asian Ruby Luxury Hotel”, Marcos me explicó que Saigón tiene en la actualidad 10 millones de habitantes, está dividido en 24 barrios (19 urbanos), que los Jefes de Distrito son nombrados a dedo, que hay más de un centenar de tutas de autobuses, que el tráfico es bastante caótico pues hay nada menos que ¡¡¡8 millones de motos!!!, y que la gente prefiere llamar Saigón a su ciudad que Ho Chi Minh City….

Recorrido por Cholón (Chinatown)

Saigón es una ciudad muy dinámica, de calles caóticas, barullo constante y de gente muy amable, como suelen ser la mayoría de los vietnamitas. Por doquier vemos la unión armónica de tradición y modernidad, y los rascacielos conviven con los templos y edificios coloniales. Y nada mejor para iniciar el recorrido a pie por Saigón que visitar Cholón (Chinatown), una ciudad dentro de otra, en la que viven unos 800.000 chinos que hablan el dialecto cantonés. No quieren hablar el idioma mandarín, pero les obligan a ir a la escuela a aprender el vietnamita. Cholón significa “Gran Mercado”, un nombre muy apropiado ya que son numerosos los negocios de todo tipo que conviven en perfecta armonía con un auténtico tesoro de templos históricos. También es digna de mención la zona de Hai Thuong Lan Ong, con sus olorosas y atractivas herboristerías tradicionales y con mucho ambiente.

Mercado Binh Tay 

Se trata del mayor mercado de Saigón. Ocupa nada menos que 40.000 metros cuadrados, en un edificio de 200×200 metros. Construido por los franceses en 1880, fue reconstruido por el filántropo Quach Dam. Tiene un gran campanario , y un patio central ajardinado. Es bastante caótico y lleno de “callejuelas” estrechas, de dificultoso tránsito, que forman un auténtico laberinto. Las mercancías, de todo tipo, están muy amontonadas y forman un abigarrado conjunto. Sirve como muestra del modo de vida vietnamita, aunque con importantes influencias chinas. Allí podemos comprar peces vivos, sedas, electrónica, comer, cortarnos el pelo, ir a los curanderos y las farmacias de medicina tradicional, o comprar un traje para un difunto…. ¡Casi nada!

Pagoda de Thien Hau 

Se trata de un templo chino dedicado a la “Diosa del Mar” (Thien Hau), que como dije es el equivalente a la Virgen del Carmen. Fue construido por la congregación cantonesa en el Siglo IX, y la advocación del templo se debe a que el origen de Cholón está en los pescadores chinos que habitaban esa zona. En el patio interior, dos tortugas vivas protegen la pagoda. Hay también dos grandes braseros, y en el altar principal tres figuras de la diosa Thien Hau, una tras otra, con dos sirvientes o guardias a cada lado. En la parte derecha hay un barco y la diosa Long Mau, que es la protectora de las madres y de los niños recién nacidos. Es uno de los templos más visitados de Saigón.

Tras ese largo recorrido, disfruté de una exquisita comida vietnamita en el  elegante restaurante del Museo de Historia, de 1929, que alberga incluso reliquias de Angkor Wat (Camboya) y en cuya visita coincidí con varios grupos de escolares.

Catedral de Notre Dame 

La Catedral católica de Nuestra Señora (Notre Dame) está dedicada a la Virgen María . Se encuentra en el cogollo del selecto barrio gubernamental, y fue construida con ladrillos en la época de la dominación francesa. Edificada entre los años 1877 y 1883, es de estilo neo-románico y tiene dos torres simétricas de 40 metros de altura, rematadas ambas con pináculos de hierro. El interior carece de mayor interés. Si acaso, debo citar las placas devocionales que recubren sus paredes, y algunas de las pocas vidrieras que se han conservado tras las guerras.

Central de Correos (Buu Dien)

Situado casi al lado de la Catedral de Notre Dame, el enorme edificio que alberga la Oficina Central de Correos (Buu Dien) es otra construcción singular y destacada de la época en que Indochina estaba bajo el poder de Francia. Construido entre los años 1886 y 1891, fue diseñado por Gustave Eiffel, autor de la famosa Torre Eiffel de París. En las enormes paredes del vestíbulo hay grandes mapas de la época, del sur de Vietnam, Saigón y Cholón. Pasada la gran bóveda de la entrada, en lugar destacado, hay un mosaico de Ho Chi Minh, y también son de citar las baldosas del suelo y los forjados de hierro pintados en llamativo pero elegante color verde.

Ayuntamiento y estatua de Ho Chi Minh 

El edificio del Ayuntamiento (Hotel de Ville), construido entre 1901 y 1908, es otro magnífico ejemplo del estilo clásico europeo. Está muy adornado y es uno de los lugares más representativos de la ciudad, de “fotografía obligada” pese a que no está abierto al público ya que alberga la sede del Comité del Pueblo. Según la información turística al uso es uno de los lugares más fotografiados de Vietnam .

Y en la larga y ancha plaza ajardinada que hay frente al Ayuntamiento han colocado una gran estatua de Ho Chi Minh, custodiada por militares, cuya inauguración tuvo lugar solamente un par de meses antes de mi visita a Saigón.

Teatro de la Ópera 

No muy lejos del Ayuntamiento se encuentra el viejo Teatro de la Ópera, que es uno de los símbolos más emblemáticos de Saigón y al que le dan un uso multicultural. Se trata un edificio regio, que cuenta con una gran escalinata exterior, De estilo colonial, fue construido en 1897, y es un magnífico exponente de la “belle époque” francesa. Popularmente se le conoce también como Teatro Municipal.

Mercado Ben Thanh y “Bitexco” 

Lo más sobresaliente del exótico mercado tradicional de Ben Thanh son los establecimientos dedicados a la artesanía, que se complementan con frutas, verduras y abarrotes. Desde allí, como desde casi toda la ciudad, se contempla la “Bitexco Financial Tower”, que con sus 68 pisos y 262 m. de altura es el edificio más alto de Saigón. Diseñado por Carlos Zapata, imita un bulbo de loto y tiene incluso helipuerto.

La “Rue Catinat” (Dong Khoi) 

Y para rematar tan magnífica jornada, nada mejor que tomar algo y recorrer la calle Dong Khoi. Se trata de la antigua Rue Catinat de los franceses, que está en el corazón de la vieja y colonial Saigón y es la principal calle comercial de la ciudad.

Y, una vez más, muy cansado pero muy satisfecho con lo mucho que había conocido y disfrutado, me retiré a mis aposentos. Mañana toca madrugar, para visitar My Tho y Ben Tre, y realizar un crucero por el Delta del Mekong.

¡Buenas noches, Vietnam!.                                          (Fotos: Lajos Spiegel)